Mimo że era dominacji Novaka Djokovica obejmowała każde ważne turnieje na świecie, zdobywając wszystkie tytuły wielkoszlemowe, wszystkie wydarzenia Masters 1000 i spędzając więcej tygodni na pierwszym miejscu w historii tenisa niż jakikolwiek inny zawodnik, igrzyska olimpijskie pozostały pustką, której nie potrafił wypełnić. Jego całe życie dążyło do zdobycia złotego medalu, co prowadziło do niektórych z najbardziej bolesnych momentów w jego karierze, zmuszając go do powracania po porażkach, które mogłyby go złamać.
Niewiele triumfów w jego karierze było prostych, a jego sukcesy w ciągu ostatnich 16 lat były napędzane niezrównaną odpornością – jego zdolnością do odbudowywania się, do stawiania się na nowo w ogniu i ostatecznie znajdowania drogi do przodu.
W swojej prawdopodobnie ostatniej realnej okazji olimpijskiej w wieku 37 lat, Djokovic odmówił pozwolenia, by moment mu umknął, osiągając doskonały występ, aby powstrzymać Carlosa Alcaraza 7-6 (3), 7-6 (2) w dwóch brutalnych, jakościowych setach i w końcu zdobyć złoty medal. Jest najstarszym tenisistą, który zdobył złoty medal olimpijski w singlu, osiągając ten sukces bez straty seta.
Podczas gdy Djokovic wcześniej uważał swoje wystąpienie jako chorąży flagi Serbii podczas ceremonii otwarcia Londynu 2012 za najbardziej dumny moment swojej kariery, w niedzielę się to zmieniło: „To przekracza wszystko, co sobie wyobrażałem, miałem nadzieję, że mogę doświadczyć i poczuć,” powiedział.
Na tym samym korcie dokładnie dwa miesiące temu zerwał łąkotkę podczas meczu czwartej rundy French Open i przeszedł operację dzień później. Jego droga do finału Wimbledonu po powrocie była sama w sobie niezwykła, ale potem został pokonany przez Alcaraza. W świetle tej porażki rozpoczął finał olimpijski jako wyraźny underdog.
Od początku swojego czasu na korcie Philippe-Chatrier Djokovic jasno dał do zrozumienia, że tym razem będzie inaczej. Rozpędził się od samego początku, uderzając piłkę z głębokością i precyzją, próbując wziąć piłkę wcześniej i zabrać czas Hiszpanowi. Gdy Alcaraz wkrótce znalazł rytm, zacierając forehandy i irytując Djokovica swoją niezwykłą obroną, intensywność była bardzo wysoka przez cały czas. Djokovic nadal serwował bardzo dobrze, trzymał Alcaraza w niepewności sprytnymi wypadami do siatki i wykazywał się doskonałym wyborem uderzeń.
W następującym tie-breaku, gdy liczba błędów Alcaraza rosła, przy wyniku 3-3 Djokovic ruszył do przodu, zdobywając niesamowitego winnera z kąta forehandu. Nigdy się nie oglądał, kończąc dzieło sztuki 92-minutowego seta wspaniałym drop-volleyem w pełnym rozciągnięciu.
Choć spadek intensywności po takim trudnym secie byłby logiczny, Djokovic nie ustępował, zdobywając wczesny breakpoint na serwisie przeciwnika w drugim secie. Jednak Alcaraz dorównał mu poziomem przez cały set i osiągnęli kolejny tie-break. Z tak bliskim złotym medalem Djokovic rzucił się na każdą piłkę i bez wahania atakował forehandem. W swojej absolutnej desperacji do wygrania, podniósł poziom w ostatnich momentach, grając dominujący tie-break, aby zapewnić sobie niezapomniane zwycięstwo.
„Nie sądzę, żebym kiedykolwiek grał, może, nie wiem, kilka razy w życiu, na tak wysokim poziomie, intensywnie przez trzy godziny, tylko dwa sety,” powiedział.
Po serdecznym przywitaniu pokonanego rywala przy siatce, Djokovic runął na ziemię przy linii serwisowej i płakał z radości i ulgi, jego ręce drżały. Ostatecznie wrócił na swoje miejsce i płakał w ręcznik, zanim wszedł w tłum z serbską flagą i płakał na ramionach rodziny i członków drużyny. Gdy Djokovic płakał z radości, Alcaraz musiał przerwać wywiad z Eurosportem, również łamiąc się w łzach. Później Alcaraz powiedział, że jego łzy były spowodowane tym, że czuł, iż „zawiódł wszystkich Hiszpanów” swoją porażką. Po opanowaniu się, wyraził dumę po niesamowitym tygodniu swojej kariery. „Myślę, że sprawiłem, że są dumni. Sprawiłem, że uwierzyli w pewien sposób i jestem dumny z tego, jak reprezentowałem swoją flagę.”
Triumf Djokovica jest niezwykłym osiągnięciem z wielu powodów. Przed tym rokiem, był w półfinałach igrzysk olimpijskich w trzech z czterech swoich występów, z każdą drogą kończącą się bolesną porażką. Jego marzenia olimpijskie były tak wielkie, że nigdy nie udało mu się grać z zwykłą klarownością w decydujących momentach tych wydarzeń.
Ten sezon był również niezwykle trudny z powodów wykraczających poza jego niedawną kontuzję i nie udało mu się wygrać żadnego tytułu przez cały rok. Naturalne byłoby zastanawianie się, czy doszedł do punktu zwrotnego w swojej podróży i czy jego wiek w końcu zaczyna go doganiać. Zamiast tego, jego odporność przyniosła jedno z jego największych triumfów.
„Kiedy wezmę pod uwagę wszystko, prawdopodobnie jest to największy sukces sportowy, jaki kiedykolwiek osiągnąłem w swojej karierze,” powiedział.